«Από σήμερα, τα μάτια όλης της Ευρώπης, είναι πάνω στην ΑΕΚΑΡΑ μας και στο ελληνικό ποδόσφαιρο. Vamos!».

H μεγάλη απόφαση του Ηλιόπουλου 

Ήταν 9 Οκτωβρίου του 24 όταν ο διοικητικός ηγέτης της ΑΕΚ Μάριος Ηλιόπουλος έπαιρνε την μεγάλη απόφαση να πάει το Club στην επόμενη πίστα. Φέρνοντας έναν top του είδους, να χτίσει την ΑΕΚ της επόμενης μέρας. Αυτή αποδείχτηκε η σπουδαιότερη «μεταγραφή» του μέχρι την... επόμενη! 

Ο Χαβιέρ Ριμπάλτα, με προϋπηρεσία μεταξύ άλλων σε Τορίνο, Μίλαν, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Γιουβέντους, Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, Πάρμα και Μαρσέιγ, ανέλαβε την αγωνιστική ανοικοδόμηση της ΑΕΚ. Ο πρώτος χρόνος, ήταν στην ουσία μεταβατικός. Ένας χρόνος προσαρμογής. Ο Καταλανός Διευθυντής Ποδοσφαίρου παρατηρούσε, κατέγραφε και σχεδίαζε την επόμενη μέρα. Και όταν έφτασε η στιγμή, ωρίμασαν οι συνθήκες και ο Μάριος Ηλιόπουλος του έδωσε το «ok» αυτός ήταν έτοιμος, έχοντας ενορχηστρώσει όχι την... Τέλεια Ληστεία, αν και ορισμένες κινήσεις του όπως οι μεταγραφές Μαρίν - Φιλίπε Ρέλβας που κόστισαν λίγα μπροστά σε όσα προσέφεραν στην πορεία αλλά και κάποιες αποδεσμεύσεις όπως αυτή του Μαρσιάλ, θα μπορούσαν να έχουν αυτή την έννοια...

Αλλά την... Τέλεια ομάδα. Για την ακρίβεια την ομάδα που θα μπορέσει να επανέλθει στην κορυφή μετά από μια καταστροφική χρόνια. 

Ο «Στρατηγός» 

Αν ο Ριμπάλτα είναι ο «εγκέφαλος» και ο «καθηγητής» πίσω από το αγωνιστικό οικοδόμημα της πρωταθλήτριας ΑΕΚ, ο Μάρκο Νίκολιτς είναι ο «Στρατηγός». Ο Σέρβος τεχνικός, ήταν εξ αρχής ο εκλεκτό του. Ο Καταλανός, είχε καταλήξει στην περίπτωση του και ήταν η μόνη την οποία δούλευε με μεθοδικότητα όλο το διάστημα που μεσολάβησε μετά τις τελικές αποφάσεις που παρθήκαν για το διαζύγιο με τον Ματίας Αλμέιδα. Ο Ριμπάλτα που είχε φάκελο για τον Νίκολιτς καθώς τον ήθελε και στην Πάρμα ήταν απόλυτα βέβαιος για την επιλογή του. Εκτιμούσε ότι ο Νίκολιτς έχει όλα τα εχέγγυα και τις προπονητικές αρετές τόσο σε αγωνιστικό όσο και σε πνευματικό επίπεδο, να χτίσει την ΑΕΚ της επόμενης ημέρας. 

Η προσωπική σχέση μαζί του, ήταν κάτι έξτρα που βοήθησε επιπλέον να παρθούν γρήγορα οι τελικές αποφάσεις προκειμένου ο Νίκολιτς να... παρατήσει την ΤΣΣΚΑ Μόσχας λίγο μετά την κατάκτηση Κυπέλλου Ρωσίας. Είχε μεσολαβήσει το τελικό ραντεβού μεταξύ Ηλιόπουλου-Νίκολιτς με τον διοικητικό ηγέτη της ΑΕΚ να λέει το οριστικό «ok» και εκείνος δίνοντας την εντολή να καταβληθούν τα χρήματα που απαιτούνταν στην ΤΣΣΚΑ για να σπάσει η ρήτρα και δίνοντας παράλληλα ότι του ζήτησε σε επίπεδο συμβολαίου ο Νίκολιτς. Στις 14 Ιουνίου η ΑΕΚ ανακοίνωνε τον επόμενο προπονητή που θα την οδηγούσε στην κατάκτηση του τίτλου....

Για να φτάσουμε όμως στις ανακοινώσεις και εδώ που είμαστε σήμερα, μεσολαβεί μια τρομερή προεργασία του Χαβιέρ Ριμπάλτα. Ο οποίος κατάφερε να πείσει τον Νίκολιτς για το πρότζεκτ πριν πάει η κουβέντα στο οικονομικό. Όταν είχε το «ναι» του Σέρβου τεχνικού προχώρησε μαζί του από τον σχεδιασμό στην υλοποίηση των προσθαφαιρέσεων. Και μπορεί η αλήθεια είναι κανείς να μην έχει τη δυνατότητα να σου προεξοφλήσει την επιτυχία στο ποδόσφαιρο, αλλά ο Καταλανός δημιούργησε όλες αυτές τις προϋποθέσεις που θα τον οδηγούσαν στο χτίσιμο ενός πρότζεκτ βασισμένο σε μια ποδοσφαιρική λογική. Ο ιδιοκτήτης επέλεξε τον ίδιο, ο Ριμπάλτα επέλεξε τον προπονητή και οι δυο τους, διαμόρφωσαν το ρόστερ της επιτυχίας. 

Η δικαίωση του πρότζεκτ και της αγωνιστικής ταυτότητας 

Η χημεία μεταξύ Ριμπάλτα-Νίκολιτς και ο κοινός προσανατολισμός για τη δημιουργία μιας ομάδας με συγκεκριμένη ταυτότητα και φιλοσοφία, διαφορετική απ' αυτή της τριετίας Αλμέιδα, ήταν ο βασικότερος λόγος που το εγχείρημα πέτυχε. Όλες μα όλες οι επιλογές που έγιναν, είτε μιλάμε για πωλήσεις-αποδεσμεύσεις (πχ Μαρσιάλ, Σιμάνσκι, Λαμέλα) αλλά και για παίκτες που έμειναν στο ρόστερ αλλά δεν υπολογίζονταν λόγω χαρακτηριστικών (βλέπε Γιόνσον), είτε μιλάμε για μεταγραφές (Γιόβιτς, Μαρίν, Φιλίπε Ρέλβας, Βάργκα, Κουτέσα, Ζοάο, Πενράις, Γκεοργκίεφ, Σαχαμπό) έγιναν βάσει σχεδίου. Το πως δηλαδή κάθε εργαλείο που θα έρθει θα εξυπηρετεί αυτό που θέλει να παίξει η ομάδα.

Η μεταγραφή Μαρίν, που μπορεί να χαρακτηριστεί... Ληστεία κανονική καθώς κόστισε ψίχουλα μπροστά σε αυτά που προσέφερε στην πορεία, είναι το απόλυτο παράδειγμα. Ο Νίκολιτς ήθελε να χτίσει μια ομάδα με άλλο τύπου χάφ από τους υπάρχοντες (Σιμάνσκι-Γιόνσον) και ο Ριμπάλτα έφερε τον Μαρίν και μαζί τα στοιχεία που είχε ζητήσει ο προπονητής, με τον Ρουμάνο των 48 συμμετοχών (7 γκολ - 9 ασίστ) φέτος να σχηματίζει μαζί με τον Πινέδα το κορυφαίο κεντρικό δίδυμο του πρωταθλήματος. 

Ριμπάλτα και Νίκολιτς, δικαιώθηκαν απόλυτα στις επιλογές τους. Οχι μόνο σε αυτές του άξονα, στο πως δηλαδή αποφάσισαν να ανοικοδομήσουν το κέντρο της ΑΕΚ πηγαίνοντας σε άλλη λογική σε σχέση με την περασμένη τριετία, αλλά σε όλες. Ο πρώτος που πιστώνεται αυτή τη δικαίωση είναι ο διοικητικός ηγέτης της ΑΕΚ Μάριος Ηλιόπουλος. Αυτός πήρε την μεγάλη απόφαση και έβαλε μπρος ένα πρότζεκτ που στήθηκε σε ευρωπαϊκά πρότυπα φέρνοντας έναν κορυφαίο του είδους από το πιο ψηλό ράφι.

Ο Χαβιέρ Ριμπάλτα από εκεί και πέρα, έχοντας πάρει το ελεύθερο ενορχήστρωσε μαζί με τον Κώστα Σταυροθανασόπουλο και τους υπόλοιπους συνεργάτες του συμπεριλαμβανομένου του τμήματος σκάουτινγκ το αγωνιστικό οικοδόμημα. Ένα οικοδόμημα το οποίο παρ' ότι ακόμα είναι υπό κατασκευή και εξέλιξη όπως έχει πει και ο ίδιος κατάφερε το... αδύνατο. Μέσα σε χρόνο ρεκόρ η  ΑΕΚ έγινε το πιο υγιές ποδοσφαιρικό πρότζεκτ στην Ελλάδα αποτελώντας πρότυπο για τους... άλλους,  έγινε η καλύτερη ομάδα, έγινε η ομάδα που έπαιζε το καλύτερο ποδόσφαιρο, έγινε η ομάδα που κατέκτησε την κορυφή και το πρωτάθλημα Ελλάδος. Και σίγουρα, ο «καθηγητής» Χαβιέρ έχοντας το τέλειο σχέδιο, βάζει τη δική του σφραγίδα σε όλη αυτή την μεγάλη επιτυχία!